Orphée était un musicien, poète et prophète légendaire de la mythologie grecque antique. Il était le fils de Calliope, la muse de la poésie épique, et d'Œagrus, le roi de Thrace. Orphée aurait reçu une lyre d'Apollon et aurait appris à en jouer par le dieu lui-même.
La musique d'Orphée était si belle qu'elle pouvait charmer tous les êtres vivants et même les objets inanimés. Il pouvait faire danser les arbres, faire monter les rivières et suivre les animaux sauvages. On dit que même les dieux furent émus jusqu’aux larmes par sa musique.
L'histoire la plus célèbre d'Orphée est son voyage aux enfers pour sauver sa femme, Eurydice. Eurydice avait été mordue par un serpent et était morte, et Orphée était si affligé qu'il décida d'aller aux enfers et de la ramener. Il a charmé le passeur Charon pour qu'il lui fasse traverser le fleuve Styx et il a joué de sa lyre pour Hadès, le dieu des enfers. Hadès fut tellement ému par la musique d'Orphée qu'il accepta de laisser partir Eurydice, à condition qu'Orphée ne la regarde pas avant qu'ils n'aient atteint la surface de la terre.
Orphée accepta cette condition et lui et Eurydice commencèrent à retourner dans le monde des vivants. Cependant, Orphée fut tellement submergé de joie qu'il oublia son état et se retourna pour regarder Eurydice juste avant qu'ils n'atteignent la surface. Eurydice disparut aussitôt et Orphée resta seul dans son chagrin.
Orphée avait le cœur tellement brisé qu’il refusa de jouer de la musique à nouveau. Il finit par mourir de chagrin et sa tête fut jetée dans la rivière Hébrus. On raconte que sa tête continuait de chanter tandis qu'elle flottait vers l'aval et que les arbres et les fleurs le long de la rivière s'épanouissaient en réponse à sa musique.