Au début de l’histoire, le protagoniste, un riche banquier nommé A.G.P., adhère au premier point de vue. Il croit qu’il n’y a pas de plus grande joie que de découvrir tout ce que la vie a à offrir, y compris la nourriture, les boissons, la musique et les femmes. Il est tellement sûr que c'est la meilleure façon de vivre qu'il parie avec son ami, un jeune avocat nommé Ivan Ivanovitch, qu'il pourra rester en cellule d'isolement pendant 15 ans sans devenir fou.
Ivan Ivanovitch, quant à lui, estime qu’une vie véritablement épanouissante est celle consacrée à la poursuite de la connaissance et à la croissance intellectuelle. Il soutient que les plaisirs matériels sont éphémères et insignifiants, et que ce n'est qu'en cultivant l'esprit et l'âme qu'une personne peut vraiment trouver le bonheur et le contentement.
Le pari est fixé et A.G.P. emménage dans une petite pièce de la maison d'Ivan Ivanovitch, où il restera pendant les 15 prochaines années. Pendant cette période, il n'a droit à aucun contact avec le monde extérieur, à l'exception de la livraison quotidienne de nourriture et de journaux.
Dans un premier temps, A.G.P. a du mal à s'adapter à sa nouvelle vie. Le luxe auquel il était habitué lui manque et il lutte contre la solitude et l'ennui. Mais au fil du temps, il commence à découvrir les joies de la vie simple. Il éprouve du plaisir à lire et à étudier, et il commence à apprécier la beauté de la nature et la compagnie de ses semblables.
Après 15 ans, le pari est gagné et Ivan Ivanovitch vient récupérer l'A.G.P. de sa chambre. Il est étonné de constater que son ancien ami est en bonne santé et de bonne humeur, et il semble avoir été transformé par cette expérience.
A.G.P. raconte à Ivan Ivanovitch qu'il a beaucoup appris pendant son confinement et qu'il estime désormais que la recherche du savoir est bien plus gratifiante que la recherche du plaisir. Il dit qu'il est reconnaissant à Ivan Ivanovitch de lui avoir donné l'opportunité d'apprendre cette leçon.
L'histoire se termine avec A.G.P. quitter la maison d'Ivan Ivanovitch et se diriger vers la ville animée, où il est prêt à commencer une nouvelle vie.