Le massacre de Whitman fut un événement complexe et tragique. Certains récits suggèrent que les Whitman ont été tués en représailles à une épidémie de rougeole qui avait balayé la tribu Cayuse et que beaucoup pensaient avoir été délibérément propagée par les missionnaires. D'autres suggèrent que le massacre était motivé par le ressentiment des Cayuse face au nombre croissant de colons arrivant sur leur territoire.
Quelle qu’en soit la cause, le massacre a marqué un tournant dans l’histoire de l’Ouest américain, et il reste encore aujourd’hui un sujet controversé et émouvant.