La métaphore de la rivière commence avec la naissance de Douglass :
''Né dans la nuit de la nuit de l'esclavage,
Et bercé dans l'antre de l'oppression.
Ici, la « nuit de l'esclavage » et la « tanière de l'oppression » symbolisent l'environnement dur et oppressant de la jeunesse de Douglass. La rivière naît dans cette obscurité, tout comme Douglass naît dans une vie de servitude.
Au fur et à mesure que le poème progresse, la rivière continue de couler, représentant la vie et les expériences de Douglass. Il rencontre des obstacles tels que des « rochers » et des « rapides », qui symbolisent les défis et les difficultés auxquels Douglass a été confronté, notamment la brutalité de l'esclavage, la discrimination et les préjugés raciaux.
Malgré ces défis, le fleuve persévère et se renforce :
''Mais plus fort encore et plus large encore,
Il balaie et tourne sur son chemin.
Cela symbolise la résilience et la détermination de Douglass à surmonter l'adversité. Il apparaît comme une figure puissante et influente, représentant la force et le progrès de la communauté afro-américaine.
Enfin, la rivière atteint la « mer plus large », qui symbolise le succès et le triomphe ultimes de Douglass. Il devient un leader influent, une lueur d’espoir pour son peuple et un symbole de la lutte pour la liberté et l’égalité.
La longue métaphore de la rivière dans Douglass sert à souligner la force, la résilience et le triomphe d'un individu extraordinaire qui a surmonté l'oppression pour devenir une voix puissante pour la justice et l'égalité.