Le poème s'ouvre sur une série de questions, donnant le ton à cette exploration méditative. Le poète demande :« Et alors ? Est-ce que je dors ou je meurs ? Ces questions reflètent un sentiment de contemplation existentielle, comme si l’orateur était aux prises avec la nature fondamentale de la vie et la possibilité de la mort.
Browning décrit ensuite divers moments et scènes qui représentent les différents aspects de l'existence humaine. Elle évoque la beauté de la nature, les luttes auxquelles sont confrontés les pauvres, les aspirations des artistes, la souffrance des enfants et les liens d'amour et d'amitié. À travers ces vignettes, le poète présente une mosaïque complexe de joies, de peines et de défis de la vie.
Le thème central du poème est le contraste entre la nature éphémère de la vie et l'essence durable de l'amour. Browning suggère que même si la vie est par nature éphémère, les liens que nous établissons avec les autres et l'amour que nous partageons ont un impact durable. L’amour est décrit comme une force capable de transcender les limites du temps et de la mortalité.
Le poème se termine sur un sentiment d’acceptation et d’espoir, alors que l’orateur affirme l’importance de l’amour et de l’amitié. La dernière ligne, « Je crois en l'amour, l'amitié et l'âme », résume la croyance dans le pouvoir durable des liens humains au milieu des incertitudes et des défis de la vie.
"What Then" est un poème profond et introspectif qui invite les lecteurs à réfléchir sur leur propre existence, à réfléchir à la nature de la vie et de la mort et à apprécier la valeur durable de l'amour et des relations significatives.