Voici un résumé du poème :
1. Le poème commence par l'image d'un « arbre fruitier amer », dont le fruit est « trop amer pour être avalé ». Cela donne immédiatement le ton de l’amertume et de la désillusion qui traverse tout le poème.
2. Levertov pose ensuite une série de questions rhétoriques sur les origines de l'arbre et la nature de ses fruits. Elle se demande si l'amertume du fruit est due au sol dans lequel pousse l'arbre, ou si elle est le résultat du « vent qui souffle dessus ».
3. Le poète établit alors un lien explicite entre l'amertume du fruit et l'impact de la guerre. Elle suggère que l'arbre est « un symbole de toute l'amertume du monde » et que son fruit est « amer à cause de toutes les souffrances et douleurs ».
4. Levertov poursuit en décrivant la manière dont la guerre a affecté la population vietnamienne. Elle parle des « enfants sans yeux » et des « femmes qui pleurent leurs fils morts ». Elle décrit également la destruction d'habitations et le déplacement de familles.
5. Dans les dernières lignes du poème, Levertov demande ce qui peut être fait pour mettre fin à l'amertume et aux souffrances causées par la guerre. Elle suggère que nous devons « planter de nouveaux arbres » et « semer de nouvelles graines », mais elle reconnaît également que cela ne sera pas facile.
Dans l’ensemble, « Bitter Fruit Tree » est un puissant réquisitoire contre la guerre du Vietnam et rappelle les conséquences dévastatrices de la guerre sur des civils innocents.