Gunness a immigré aux États-Unis en 1881 et a épousé Mads Sorenson en 1884. Ils ont eu quatre enfants ensemble, mais tous sont morts en bas âge. En 1894, Sorenson mourut dans des circonstances suspectes et Gunness collecta 8 500 $ d'assurance-vie.
Après la mort de Sorenson, Gunness a déménagé à Chicago et a commencé à travailler comme couturière. Elle rencontra et épousa bientôt Peter Gunness, un charpentier. Le couple a eu une fille ensemble, mais le bébé est décédé en 1900.
En 1902, Peter Gunness est retrouvé mort dans sa grange, le crâne écrasé. Gunness a collecté 8 000 $ en argent d'assurance-vie.
Après la mort de Peter, Gunness a commencé à faire de la publicité pour ses maris dans les journaux. Elle a épousé plusieurs hommes, mais ils sont tous morts mystérieusement dans des circonstances suspectes. En 1908, la maison de Gunness a brûlé et elle et ses enfants ont été retrouvés morts à l'intérieur.
Les autorités ont découvert des blessures suspectes sur le corps de Gunness, indiquant qu'elle avait probablement tué ses enfants. Ils ont découvert qu'elle avait acheté de l'arsenic et du liquide d'embaumement, ce qui les a amenés à croire qu'elle avait utilisé ces produits chimiques pour assassiner ses victimes.
Le cas de Gunness reste l’un des mystères non résolus les plus tristement célèbres de l’histoire américaine. Ses crimes étaient particulièrement choquants car elle tuait ses victimes sans discernement, sans aucun motif apparent.