Les leitmotivs de Wagner étaient souvent basés sur des mélodies ou des motifs musicaux existants, mais il les modifiait ou les transformait souvent en fonction du contexte spécifique. Par exemple, le leitmotiv associé au personnage de Siegfried dans son opéra « L'Anneau du Nibelungen » est basé sur la chanson folklorique allemande traditionnelle « Siegfrieds Horn ». Cependant, Wagner a modifié la mélodie et l'orchestration de la chanson pour créer un thème plus héroïque et majestueux.
Les leitmotivs peuvent également être utilisés pour symboliser des concepts ou des idées abstraits. Par exemple, dans l'opéra « Tristan et Isolde » de Wagner, le leitmotiv associé à l'amour entre les deux personnages principaux est une mélodie chromatique qui monte et descend par vagues, symbolisant la nature intense et passionnée de leur relation.
L'utilisation des leitmotivs par Wagner a eu une grande influence sur les compositeurs ultérieurs, et cette technique est désormais largement utilisée dans la musique de film et d'autres formes de musique dramatique.