Une possibilité est que Shakespeare essayait simplement de capturer l’angoisse existentielle inhérente à la condition humaine. Tout le monde, à un moment ou à un autre, se pose la question de savoir si la vie vaut la peine d’être vécue. Les paroles de Shakespeare résument parfaitement cette lutte.
Une autre possibilité est que Shakespeare écrivait sur le sort spécifique des personnages de Hamlet. Hamlet est un jeune homme confronté à un choix impossible :venger ou non la mort de son père. Les paroles de Shakespeare pourraient être considérées comme une manière pour Hamlet de peser le pour et le contre de sa situation et d'essayer de décider quelle ligne de conduite adopter.
Enfin, il est également possible que Shakespeare écrivait simplement pour le plaisir de l’art. « Être ou ne pas être » est une phrase belle et mémorable qui a résisté à l'épreuve du temps. Que Shakespeare ait ou non une signification spécifique en tête, il ne fait aucun doute que ces mots résonnent auprès du public depuis des siècles.
En fin de compte, c'est à chaque lecteur de décider de la signification de « être ou ne pas être ». Il n’y a pas de bonne ou de mauvaise réponse, et c’est en partie ce qui rend cette phrase si puissante.