1. Animaux : Ce règne comprend tous les animaux, des plus petits insectes aux plus grands mammifères. Les animaux se caractérisent par leur capacité à se déplacer, leur mode de nutrition hétérotrophe (c'est-à-dire qu'ils se nourrissent d'autres organismes) et leur reproduction par voie sexuelle.
2. Plantes : Ce règne comprend toutes les plantes, des plus petites algues aux plus grands arbres. Les plantes se caractérisent par leur capacité à produire leur propre nourriture grâce au processus de photosynthèse, leur mode de nutrition autotrophe (ce qui signifie qu’elles n’ont pas besoin de manger d’autres organismes pour obtenir leur nourriture) et leur reproduction par des moyens sexués et asexués.
3. Protiste : Ce règne comprend tous les protistes, qui constituent un groupe diversifié d’organismes qui ne rentrent ni dans le règne animal ni dans le règne végétal. Les protistes peuvent être unicellulaires ou multicellulaires, autotrophes ou hétérotrophes et peuvent se reproduire par des moyens sexués ou asexués.
Ce système à trois royaumes a été proposé par Ernst Haeckel en 1866 et a été largement accepté jusque dans les années 1960, lorsque le système à cinq royaumes a été introduit.