Dresser est né à Providence, Rhode Island, et a commencé sa carrière musicale en tant qu'organiste d'église. Il s'installe ensuite à New York, où il étudie avec Friedrich Wilhelm Jähns. En 1853, il publie son premier livre, « L'orgue et ses applications pratiques ».
En 1860, Dresser s'installe en Allemagne, où il étudie avec Franz Liszt. Il retourna aux États-Unis en 1863 et commença à enseigner au Conservatoire de musique de la Nouvelle-Angleterre. En 1872, il publie son deuxième livre, « L'art de la musique ».
La musique de Dresser est souvent décrite comme étant « romantique ». Il a écrit diverses œuvres, notamment des symphonies, des opéras et de la musique de chambre. Son œuvre la plus célèbre est l’opéra « La Fille du Soleil », créé à Boston en 1880.
Dresser était également philosophe et théoricien de la musique. Il a publié plusieurs livres sur la théorie musicale, dont « La philosophie de la musique » (1875) et « L'évolution de la musique » (1887).
En 1890, Dresser s'installe à Boston, où il fonde le Boston Conservatory of Music. Il mourut à Boston en 1897.
La musique et les écrits de Dresser ont eu une influence significative sur la musique américaine. Il est considéré comme l’une des figures les plus importantes de l’évolution de la pensée musicale américaine.
Voici une liste de quelques écrits de Peter Quentin Dresser :
* "L'orgue et son application pratique" (1853)
* "L'Art de la Musique" (1872)
* "La Philosophie de la Musique" (1875)
* "L'évolution de la musique" (1887)
* "Les rudiments de la musique" (1889)
* "La Philosophie de l'enseignement du piano" (1891)
* "L'art du chant parfait" (1892)
* "Le Cours de Musique Harmonique" (1893)
* "Les principes de la musique" (1895)
* "Le Cours Pratique de Musique" (1896)