Dans le roman, l'enquêteur privé Philip Marlowe est confronté à des cas apparemment simples impliquant du chantage, des meurtres et des dynamiques de pouvoir. Cependant, à mesure que Marlowe approfondit, il découvre un labyrinthe de tromperies, de personnages moralement gris et de motivations contradictoires. Le titre « The Big Sleep » représente symboliquement ce réseau caché de complications qui se cachent sous la surface d’événements apparemment simples.
Le titre énigmatique fait allusion à l'idée que l'apparente facilité de résoudre les affaires se transforme en un « grand sommeil » prolongé et alambiqué pour le protagoniste alors qu'il se retrouve empêtré dans un monde périlleux de crime, de danger et de dilemmes moraux. Le « sommeil » peut également être interprété métaphoriquement comme un état d'oubli ou d'inconscience, reflétant la façon dont les personnages se laissent entraîner dans des toiles de tromperie sans se rendre compte de toute l'étendue de l'obscurité qui les entoure.
Tout au long du roman, Chandler tisse magistralement divers fils d’intrigue et personnages, révélant les complexités et les contradictions du cadre apparemment tranquille et idyllique de Los Angeles. Le titre « The Big Sleep » souligne l’atmosphère de mystère sous-jacente et fait allusion au fait qu’il existe des forces plus profondes en jeu au-delà des crimes évidents.