Bien que le film et le roman soient romancés, ils s'appuient sur des éléments d'histoires réelles en prison et sur les expériences des détenus au milieu du XXe siècle. Pearce, l'auteur du roman, a purgé une peine dans une prison de Floride et s'est inspiré de ses propres observations et interactions avec ses codétenus.
Le personnage de Luke Jackson est un mélange de plusieurs prisonniers réels qui ont fait preuve de résilience, de défi et d'un refus de se conformer au système pénitentiaire oppressif. La représentation du film sur les dures réalités de la vie en prison, les luttes des prisonniers et la dynamique de pouvoir entre les détenus et les gardiens de prison a trouvé un écho auprès du public et des critiques, faisant de "Cool Hand Luke" un classique du cinéma américain.