Malgré son éducation difficile, Etta a réussi à réussir dans l’industrie musicale. Elle est devenue l’une des chanteuses soul les plus populaires et les plus influentes de son époque. Malgré tout, sa vie personnelle reste troublée. Elle a lutté contre la toxicomanie et l'alcoolisme et a eu plusieurs relations ratées. Elle n’a jamais eu d’enfants.
Au cours de ses dernières années, Etta James a trouvé une certaine paix et stabilité dans sa vie. Elle est devenue une chrétienne née de nouveau et a travaillé pour surmonter ses dépendances. Elle a également écrit une autobiographie intitulée « Rage to Survive ». Etta James est décédée en 2012 à l'âge de 73 ans.