Dans le théâtre grec et romain antique, le terme faisait à l'origine référence à un dispositif littéral utilisé dans les productions scéniques pour faire descendre les acteurs sur scène, représentant souvent une figure divine ou autre figure surnaturelle qui intervenait dans les événements de la pièce. Cette technique théâtrale était utilisée pour résoudre des intrigues et des conflits complexes d'une manière qui semblait miraculeuse ou échappant au contrôle humain.
Dans la narration et l'analyse littéraire modernes, le terme « deus ex machina » est utilisé plus largement pour décrire toute résolution soudaine et inattendue d'une situation ou d'un problème complexe sans construction logique ou narrative suffisante. Il est considéré comme un dispositif d'intrigue faible ou insatisfaisant car il contourne le développement et la progression naturels de l'histoire et peut perturber le sentiment d'immersion et de crédibilité du lecteur.
Les critiques rejettent souvent les résolutions deus ex machina en les qualifiant de narration bon marché ou paresseuse, en particulier lorsque l'élément ou le personnage introduit manque de préfiguration ou d'intégration appropriée dans l'intrigue. Cependant, lorsqu’ils sont utilisés habilement et avec modération, les moments deus ex machina peuvent surprendre les lecteurs et créer un impact dramatique, en particulier dans des genres comme la fantasy ou la comédie, où l’inattendu peut être plus facilement accepté.