À l'âge de 16 ans, Foster a quitté la maison pour fréquenter la Towanda Academy à Towanda, en Pennsylvanie. Il a étudié la musique et la composition à l'académie et a également commencé à interpréter ses chansons en public. Après avoir obtenu son diplôme de l'académie, Foster a déménagé à Cincinnati, Ohio, où il a travaillé comme comptable et a continué à composer des chansons.
En 1846, Foster publie sa première chanson, « Oh ! Susanna ». La chanson a été un énorme succès et a contribué à lancer la carrière de Foster en tant qu'auteur-compositeur. Au cours des années suivantes, Foster a écrit un certain nombre d'autres chansons populaires, notamment « Camptown Races », « Old Folks at Home » et « My Old Kentucky Home ».
Les chansons de Foster ont été inspirées par ses expériences d'enfance dans le sud rural. Il a écrit sur les plaisirs simples de la vie, comme la famille, les amis et la nature. Ses chansons ont également été influencées par les spirituals afro-américains qu'il a entendus en grandissant.
Les chansons de Foster étaient populaires de son vivant et le sont restées jusqu'à ce jour. Ils ont été enregistrés par une grande variété d'artistes, dont Elvis Presley, Frank Sinatra et les Beatles. Les chansons de Foster ont également été utilisées dans des films et des émissions de télévision.
Stephen Foster est décédé à New York le 13 janvier 1864, à l'âge de 37 ans. Il est considéré comme l'un des plus grands auteurs-compositeurs américains de tous les temps. Ses chansons ont touché le cœur des gens du monde entier et continueront d’être appréciées pendant des générations à venir.