Voici une répartition :
* Classiques confucéens : Les examens portaient sur la compréhension et l'interprétation des Quatre Livres (Analectes, Mencius, Doctrine du Moyen, Grand Apprentissage) et des Cinq Classiques (Livre de Poésie, Livre de Documents, Livre des Changements, Livre des Rites, Annales du Printemps et de l'Automne). Ces textes constituent le fondement de la pensée confucéenne et fournissent des orientations en matière d'éthique, de gouvernance et d'ordre social.
* Rédaction d'essais : Les examens étaient en grande partie basés sur des dissertations, obligeant les candidats à démontrer leur connaissance des classiques par l'analyse, l'argumentation et l'interprétation. Ils devaient écrire sur une variété de sujets liés au gouvernement, à la moralité, à l’histoire et à la philosophie.
* Mémorisation et interprétation : Un aspect important de l'examen impliquait la mémorisation de grandes quantités de textes des classiques, puis l'application de ces connaissances à des situations pratiques et à des scénarios hypothétiques.
* Essai à huit pattes : Ce format spécifique a dominé les examens pendant des siècles. Les candidats devaient rédiger des essais selon une structure stricte comportant huit sections, chacune contenant un type spécifique d'argumentation ou d'analyse.
Au-delà des classiques :
Bien que les classiques constituent l’essentiel de l’examen, d’autres aspects ont également été testés, notamment :
* Poésie et calligraphie : Celles-ci étaient considérées comme des compétences essentielles pour un fonctionnaire instruit, démontrant un esprit raffiné et une maîtrise de la langue.
* Événements actuels : Les candidats devaient être bien informés sur les affaires contemporaines et capables d'appliquer les principes confucéens aux questions d'actualité.
L'importance de l'examen impérial :
Le système d’examen impérial a joué un rôle essentiel dans le façonnement de la société chinoise pendant des siècles. Il a ouvert la voie à la mobilité sociale pour les individus de tous horizons, basée sur le mérite plutôt que sur la lignée. Cela servait également de moyen de sélectionner des fonctionnaires compétents et compétents pour la bureaucratie, ce qui était crucial pour maintenir la stabilité et l'ordre dans le vaste empire.