McAreavey est né à Derry, en Irlande du Nord. Elle a fait ses études à l'Université d'Édimbourg, où elle a obtenu un diplôme en mathématiques et en physique. Après avoir obtenu son diplôme, elle a travaillé comme assistante de recherche à l'Université de Cambridge.
En 1947, McAreavey s'installe aux États-Unis, où elle rejoint la faculté de l'Université de Californie à Berkeley. Elle est restée à Berkeley pour le reste de sa carrière, pour finalement devenir professeur titulaire.
Les recherches de McAreavey se sont concentrées sur la théorie de l'élasticité et la mécanique des solides. Elle s'intéressait également à l'histoire des sciences et des mathématiques.
En plus de ses travaux universitaires, McAreavey était également active dans la fonction publique. Elle a siégé au conseil d'administration de l'Association américaine pour l'avancement de la science et a été membre du National Science Board.
McAreavey est décédée en 2014 à l'âge de 93 ans. Elle a été une pionnière dans le domaine des mathématiques et une source d'inspiration pour de nombreuses femmes scientifiques.
Certaines des publications de McAreavey incluent :
* "Sur la théorie de l'élasticité des solides fragiles" (1948)
* "La Mécanique des Solides" (1956)
* "Une histoire des mathématiques et des sciences" (1961)
* « Les femmes et la science :une perspective historique » (1981)