L'éducation de Shelley a été grandement influencée par les idées radicales de ses parents. Elle a fait ses études à la maison et a eu accès à la vaste bibliothèque de son père, qui comprenait des œuvres de philosophes tels que Voltaire, Rousseau et Godwin lui-même. Shelley était également une lectrice vorace de fiction d’horreur et gothique, ce qui influencera plus tard son écriture.
En 1814, Shelley rencontre le poète Percy Bysshe Shelley, qui devient son mari l'année suivante. En 1816, les Shelley se rendirent à Genève, en Suisse, avec leur ami Lord Byron. L’été 1816 fut une période charnière pour Shelley. C'est à cette époque qu'elle conçoit l'idée de Frankenstein.
L'idée de Frankenstein est venue à Shelley lors d'un concours d'histoires de fantômes au sein du groupe. Byron a suggéré que chacun d'eux écrive une histoire sur un fantôme, et Shelley a commencé à réfléchir à l'idée d'une créature créée à partir de parties du corps et animée. Elle a également été influencée par les expériences scientifiques menées à l'époque à Genève, comme celles de Luigi Galvani, qui a découvert que les courants électriques pouvaient faire trembler les cuisses de grenouilles mortes.
Shelley a commencé à écrire Frankenstein à l'été 1816 et l'a terminé au printemps 1817. Le roman a été publié pour la première fois de manière anonyme en janvier 1818. Ce n'est que dans la deuxième édition, publiée en 1823, que le nom de Shelley est apparu comme auteur.
Frankenstein a connu un succès instantané et est depuis devenu un classique de la fiction gothique. Il a été adapté dans de nombreux films, émissions de télévision et autres œuvres d'art. Le roman de Shelley est une exploration puissante de thèmes tels que la nature de la vie et de la mort, les dangers de l'orgueil scientifique et l'importance de l'amour et de la compassion.