Avant d'entrer dans la vie publique, Wagner a travaillé comme professeur d'anglais et de mathématiques et a dirigé sa propre entreprise d'édition avec succès. Elle a commencé sa carrière politique au sein du Staten Island Community School Board, qu'elle a présidé. Elle a ensuite siégé au conseil scolaire de la ville de New York et en a été vice-présidente de 1978 à 1979.
En 1981, Wagner a été élu au New York City Board of Estimate en tant que représentant de Staten Island. Elle était la seule femme au conseil d'administration et a servi jusqu'à son abolition en 1989. Pendant son mandat au conseil d'administration, elle a été une ardente défenseure de Staten Island et a joué un rôle déterminant dans l'obtention de financement pour de nombreux projets importants, notamment le terminal des ferries de Staten Island. , la Staten Island Expressway et le College of Staten Island.
En 1991, Wagner a été élu président du conseil municipal de New York. Elle fut la première femme à occuper ce poste. Au cours de son mandat de présidente, elle a été une ardente défenseure de l’éducation et a travaillé pour augmenter le financement des écoles publiques. Elle a également soutenu des initiatives visant à améliorer l'économie et les infrastructures de la ville.
Après son passage dans la vie publique, Wagner a continué à être active dans la communauté. Elle a siégé aux conseils d'administration de plusieurs organisations à but non lucratif et a été une ardente défenseure des droits des femmes. Elle a également travaillé comme consultante et conférencière.
Wagner est décédée des complications d'une chirurgie cardiaque le 15 décembre 2011 à l'hôpital universitaire de Staten Island à Ocean Breeze, Staten Island, New York, à l'âge de 78 ans, un jour avant son 79e anniversaire. Elle laisse dans le deuil son mari, Robert, ses quatre enfants et ses dix petits-enfants.
Wagner a été une pionnière pour les femmes en politique et ses contributions à Staten Island et à New York ont été significatives. Elle était une ardente défenseure de sa communauté et son travail a contribué à améliorer la vie de nombreuses personnes.