Jannings est né à Rorschach, en Suisse, de parents allemands. Il a commencé à jouer sur scène en 1902. Il a fait ses débuts au cinéma en 1914. Jannings est rapidement devenu célèbre en Allemagne et est devenu l'un des acteurs les plus populaires au monde. Il a joué dans plusieurs films acclamés par la critique, dont Le Dernier Rire, Variété et Metropolis.
Dans les années 1930, Jannings s'installe à Hollywood. Il a joué dans plusieurs films à succès, dont The Patriot et The Blue Angel. Cependant, sa carrière décline à la fin des années 1930 et il retourne en Allemagne. Il continue à jouer dans des films allemands jusqu'à sa mort en 1950.