Le terme « dumb show » a été utilisé pour la première fois en Angleterre au XVIe siècle pour décrire des performances scéniques sans dialogue parlé. Ces spectacles étaient souvent utilisés comme forme de divertissement entre les actes d'une pièce de théâtre ou d'un masque. Les spectacles stupides pouvaient également être utilisés pour raconter une histoire ou transmettre un message, et ils étaient souvent utilisés dans des pièces religieuses et morales.
Au fil du temps, le terme « spectacle stupide » est devenu plus généralement utilisé pour désigner toute performance principalement basée sur le mime ou la pantomime, qu'il y ait ou non un dialogue parlé. Les spectacles stupides peuvent être trouvés dans divers contextes, notamment le théâtre, la danse et le cinéma.