Le protagoniste du film, le soldat Witt (Jim Caviezel), est un jeune soldat idéaliste désillusionné par la brutalité de la guerre. Il arrive sur l'île de Guadalcanal et est affecté à la Compagnie C du 27e Régiment d'infanterie. La compagnie est dirigée par le capitaine John Gaff (Sean Penn), un officier coriace et expérimenté.
Au fur et à mesure que la bataille progresse, Witt et ses camarades font face à des combats intenses et à des obstacles écrasants. Ils doivent faire face aux défis physiques et psychologiques de la guerre, notamment la perte d’amis et la peur constante de la mort. Le film explore les thèmes du courage, de la lâcheté et de la futilité de la guerre.
Tout au long du film, nous voyons également le point de vue d'autres soldats, notamment le sergent Welsh (Sean Astin), le soldat First Class Bell (Ben Chaplin) et le soldat Private Train (John Cusack). Chaque personnage a ses propres luttes et motivations, et le film plonge dans leurs pensées et leurs émotions alors qu'ils tentent de survivre aux horreurs de la guerre.
Le film constitue en fin de compte une méditation puissante et stimulante sur la nature de la guerre, le coût humain des conflits et les sacrifices consentis par les soldats.