Ce terme reflète la compréhension commune de la syphilis à l'époque et la manipulation de cette compréhension par l'étude pour garder les participants inscrits. Les hommes ont été informés qu'ils étaient traités pour du «mauvais sang», qui était un terme général pour une variété de maux, et n'étaient pas informés qu'ils faisaient réellement partie d'une étude sur la progression de la syphilis.