Dans un futur dystopique où la criminalité est inexistante, l'officier John Spartan (Sylvester Stallone), « le démolisseur », est réputé pour ses méthodes violentes. Après avoir été accusé d'un crime qu'il n'a pas commis, il est cryogénisé et libéré des décennies plus tard dans une société technologiquement avancée et hautement contrôlée où même des délits mineurs peuvent entraîner de graves conséquences.
Un criminel sociopathe nommé Simon Phoenix (Wesley Snipes), qui a également été gelé en même temps que Spartan, est réanimé et commence un règne de terreur. Spartan est décongelé et libéré de prison pour arrêter Phoenix, bien que sa nature de vieille école soit en contradiction avec la société pacifique et pacifiste du futur.
Tout au long du film, Spartan est aux prises avec les vastes changements culturels et technologiques que la société a subis et forme une alliance avec Lenina Huxley (Sandra Bullock), une policière de ce nouveau monde. Ils découvrent une conspiration visant à maintenir le contrôle sur la population grâce à des divertissements abrutissants, et Spartan se lance dans une course contre la montre pour arrêter Phoenix et révéler la vérité avant que la paix soigneusement conçue dans la société ne s'effondre.