De nombreux documentaires d’investigation visent à remettre en question ou à critiquer des institutions, des individus ou des organisations puissants. Leur objectif est d’informer le public sur des sujets qui sont souvent peu connus et de demander des comptes aux personnes au pouvoir pour leurs actes. Les documentaires d’investigation peuvent être considérés comme une forme de journalisme d’intérêt public et peuvent jouer un rôle important en faisant la lumière sur la corruption, l’injustice et d’autres actes répréhensibles.
Parmi les exemples bien connus de documentaires d'investigation, citons « Roger &Me » de Michael Moore (1989), qui examine l'impact des fermetures d'usines de General Motors à Flint, dans le Michigan; « The Thin Blue Line » d'Errol Morris (1988), qui a conduit au nouveau procès et à l'acquittement d'un homme qui avait été injustement reconnu coupable de meurtre; et « Walmart :The High Cost of Low Price » de Robert Greenwald (2005), qui dénonce les pratiques de travail abusives du plus grand détaillant mondial.
Les documentaires d’investigation peuvent être produits par des studios de cinéma ou par des cinéastes indépendants, et ils peuvent être distribués de diverses manières. Certaines sont diffusées sur les chaînes de télévision; d'autres sortent en salles; et d'autres encore sont disponibles en ligne. Les documentaires d’investigation sont devenus de plus en plus populaires ces dernières années, le public s’intéressant davantage aux documentaires offrant des perspectives approfondies et critiques sur des questions importantes.