Les étages supérieurs sont généralement plus petits et plus légers que les premiers étages, car ils n'ont pas besoin de supporter le poids de la fusée entière. Ils sont également plus efficaces, car ils fonctionnent dans le vide de l’espace où il n’y a pas de résistance à l’air.
Les étages supérieurs sont souvent utilisés pour injecter des satellites en orbite. Dans ce cas, l'étage supérieur s'enflammera après la combustion du premier étage et transportera le satellite à l'altitude souhaitée. L'étage supérieur lâchera alors le satellite qui poursuivra sa propre trajectoire.
Les étages supérieurs peuvent également être utilisés pour envoyer des charges utiles vers d’autres corps célestes. Dans ce cas, l'étage supérieur s'enflammera après la combustion du premier étage et transportera la charge utile vers sa destination. L’étage supérieur libérera alors la charge utile, qui poursuivra sa propre trajectoire.
Les étages supérieurs constituent un élément essentiel de la fusée et jouent un rôle essentiel dans la mise en orbite des charges utiles et leur envoi vers d’autres corps célestes.