L’histoire des ondes radio commence en réalité avec l’exploration de l’électricité au XIXe siècle. Dans les années 1860, le physicien écossais James Clerk Maxwell théorisait sur la structure ondulatoire de la lumière et sur l’existence d’ondes électromagnétiques, qui, selon lui, pourraient se propager à la vitesse de la lumière. Il a fallu un certain temps aux physiciens expérimentateurs pour construire l’équipement nécessaire pour tester les théories de Maxwell et générer ces ondes.
Lorsque le physicien allemand Heinrich Hertz a construit cet appareil et a réussi à générer des ondes électromagnétiques, ou ondes radio, en laboratoire, il a ouvert la porte à de nouvelles expérimentations qui ont conduit à la télégraphie sans fil. La clé de cette porte serait le développement d’un récepteur qui prouverait l’existence et l’utilité de ces ondes.