Premières années (1913 à 1930)
Le théâtre Apollo a ouvert ses portes en 1913 sous la forme d'une maison burlesque appelée Hurtig's Music Hall. En 1914, il fut rebaptisé Apollo Theatre et commença à présenter des numéros de vaudeville, mettant souvent en vedette des artistes afro-américains. En 1925, l'Apollo présentait certains des plus grands noms du divertissement noir, notamment Duke Ellington, Ella Fitzgerald et Louis Armstrong.
L'âge d'or (des années 1930 aux années 1950)
Au cours des années 1930 et 1940, l'Apollo Theatre est devenu connu sous le nom de « Showplace of the Nation » et constituait une étape importante du « Chitlin' Circuit », un réseau de salles mettant en vedette des artistes afro-américains. Le théâtre a accueilli certains des spectacles live les plus emblématiques de l'histoire de la musique, notamment « A Night at the Apollo » d'Ella Fitzgerald, « Strange Fruit » de Billie Holiday et « I Feel Good » de James Brown.
En 1934, le Théâtre Apollo a lancé son émission de radio diffusée à l'échelle nationale, « Amateur Night at the Apollo », qui a donné à des amateurs talentueux la chance de se produire sur scène et de concourir pour un prix en espèces. Le spectacle est devenu un succès instantané et a duré plus de six décennies, contribuant à lancer la carrière de nombreux artistes célèbres, dont Jimi Hendrix, Luther Vandross et Lauryn Hill.
Déclin et renaissance (années 1960 à 1980)
Le théâtre Apollo a commencé à décliner dans les années 1960, alors que l'essor de la télévision et l'intégration de l'industrie musicale réduisaient la demande de spectacles en direct. Au milieu des années 1970, le théâtre connaissait de graves difficultés financières et était sur le point de fermer ses portes.
Cependant, en 1981, le théâtre a été acheté par une organisation à but non lucratif dédiée à lui redonner son ancienne gloire. Au cours des années suivantes, l'Apollo a subi une rénovation majeure et a commencé à accueillir une nouvelle génération d'artistes, dont D'Angelo, Alicia Keys et Janet Jackson.
Aujourd'hui
Aujourd'hui, l'Apollo Theatre est à nouveau l'un des lieux de musique live et d'arts du spectacle les plus importants aux États-Unis. Le théâtre accueille une grande variété de spectacles, notamment des concerts, des pièces de théâtre et des spectacles d'humour. Il continue également d'héberger « Amateur Night at the Apollo », qui est désormais le spectacle de talents live le plus ancien au monde.
L'Apollo Theatre est un monument historique national et un symbole de la riche histoire et de la culture du divertissement afro-américain.