Un riff est une courte phrase musicale qui est répétée tout au long d'un morceau de musique mais qui ne se limite pas à la même hauteur ou au même rythme que la première fois qu'elle est jouée, contrairement à l'ostinato. Le riff est souvent improvisé et peut être utilisé par un musicien pour montrer ses talents.
Alors que les ostinatos sont souvent utilisés dans la musique classique, les riffs se retrouvent couramment dans le jazz, le blues et le rock.