Le terme « prélude » vient du mot latin praeludium, qui signifie « jouer avant ». Les préludes étaient à l’origine utilisés comme exercices d’échauffement pour les musiciens avant de commencer à jouer un morceau de musique plus substantiel. Au fil du temps, cependant, les préludes sont devenus plus développés et élaborés, et ils ont commencé à être utilisés comme compositions autonomes.
Les préludes sont souvent utilisés pour donner l’ambiance ou le ton d’une œuvre plus vaste. Ils peuvent être utilisés pour créer un sentiment d’anticipation ou de suspense, ou pour introduire les thèmes principaux de l’œuvre qui suit. Les préludes peuvent également être utilisés pour montrer les compétences techniques et la créativité musicale d'un compositeur.
Voici quelques exemples célèbres de préludes :
* Le "Prélude en do majeur" de Johann Sebastian Bach tiré du Clavier bien tempéré
* Le "Prélude en mi mineur" de Frédéric Chopin, op. 28
* "Prélude à l'après-midi d'un faune" de Claude Debussy
* "Prélude n°1" de George Gershwin tiré de Trois préludes pour piano