Voici un aperçu de l'intrigue :
Le Feu : Le livre s'ouvre avec les enfants Baudelaire témoins de la maison de leurs parents engloutie par les flammes. Ils sont secourus par un pompier qui se révèle plus tard être le comte Olaf déguisé.
Comte Olaf : Le comte Olaf est un individu cupide et manipulateur obsédé par l'idée de mettre la main sur la fortune Baudelaire. Il commence immédiatement ses plans pour le voler aux enfants.
Les plans du comte Olaf : Le comte Olaf se déguise en divers personnages, dont un metteur en scène de théâtre, un professeur « doux » et un chef de fruits de mer. Il utilise les faiblesses des enfants (les inventions de Violet, la lecture de Klaus et les morsures de Sunny) pour essayer de les exploiter.
La recherche d'aide : Les orphelins Baudelaire, malgré leur jeune âge, sont intelligents et débrouillards. Ils essaient constamment de déjouer le comte Olaf et de trouver un moyen d'échapper à ses griffes. Ils recherchent l'aide d'adultes, notamment d'un aimable avocat et d'une mystérieuse femme connue sous le nom de « femme aux cheveux blancs », mais se retrouvent souvent trahis ou induits en erreur.
L'évasion : À la fin du livre, les plans du comte Olaf semblent réussir puisqu'il kidnappe Sunny, mais les Baudelaires trouvent un moyen de s'échapper et de le laisser derrière eux.
Le mystère : Le livre laisse de nombreuses questions sans réponse sur l'incendie qui a tué les parents des Baudelaires et sur les sinistres motivations du comte Olaf.
Le ton : Tout au long du livre, Lemony Snicket raconte l'histoire sur un ton d'humour noir et souvent cynique. Il met en garde le lecteur sur les « événements malheureux » à venir et souligne l'absurdité de la situation.
L'importance de la famille : Malgré les horreurs auxquelles ils sont confrontés, les enfants Baudelaire sont finalement unis par leur lien fraternel. Ils comptent les uns sur les autres pour se soutenir et se soutenir tout au long de cette épreuve.
"Le mauvais début" est une introduction captivante et pleine de suspense au monde de "Une série d'événements malheureux", ouvrant la voie aux aventures et mésaventures continues des orphelins Baudelaire.