Alors que l'histoire se concentre sur la relation entre le garçon Travis et le chien Old Yeller, les loups représentent une menace et un danger constant tout au long du récit. Ils symbolisent la nature dure et impitoyable de la vie frontalière Travis et de sa famille.
Bien qu'il y ait également des conflits humains dans l'histoire (comme la lutte de Travis avec la responsabilité et la rigueur de son père), les loups sont le principal antagoniste, conduisant l'intrigue et créant le conflit central que Travis doit surmonter.