Le roman n'a pas d'intrigue conventionnelle avec une action montante, un point culminant et une résolution. Au lieu de cela, il se concentre sur les pensées, les sentiments et les observations les plus intimes de Holden alors qu'il est aux prises avec l'adolescence, la perte et les difficultés de grandir dans un monde complexe et parfois cruel. L'intrigue sert principalement à fournir un cadre au voyage personnel de Holden et à l'exploration de son identité.