- Les Orphelins Baudelaire :Violet, Klaus et Sunny perdent leurs parents dans l'incendie d'une maison provoqué par le Comte Olaf.
- M. Poe, l'exécuteur testamentaire des parents des enfants Baudelaire, devient leur tuteur provisoire et les emmène au manoir du comte Olaf.
- Le comte Olaf traite mal les enfants Baudelaire, les oblige à faire des corvées et les enferme dans leur chambre la nuit.
- Les Baudelaires rencontrent le juge Strauss, un juge suspect chargé de veiller à leur bien-être et aux questions juridiques.
- Les enfants découvrent un message secret de leurs parents leur demandant de retrouver le Dr Orwell, un herpétologue renommé.
- La troupe de théâtre du comte Olaf tente de voler la fortune de Baudelaire lors d'une représentation théâtrale, mais les enfants s'échappent grâce aux recherches de Klaus.
- M. Poe révèle que les trois tuteurs nommés dans le testament des parents Baudelaire sont morts ou ont disparu dans des circonstances mystérieuses et met en garde contre le danger que représente le Comte Olaf.
- Les Baudelaires découvrent l'implication de leurs parents dans une organisation secrète et sont déterminés à découvrir la vérité sur l'histoire de leur famille.
Dans l'ensemble, "The Bad Beginning" établit les personnages principaux, présente le sinistre antagoniste, révèle des mystères intrigants et donne le ton aux livres suivants de la série.