Le film commence avec Billy recevant Gizmo comme cadeau de son père, Rand (Hoyt Axton), qui l'a acheté à un mystérieux Chinois de Chinatown. L'homme prévient Billy que le Mogwai ne doit jamais être exposé au soleil, à l'eau ou à la nourriture après minuit. Billy enfreint accidentellement ces règles et les Mogwai se multiplient en cinq :Gizmo, Stripe (Frank Welker), Mohawk (Howie Mandel), George (Dick Miller) et Lenny (Robert Picardo).
Les gremlins provoquent le chaos dans la maison de Billy et finissent par s'échapper. Ils s'emparent de la ville, détruisent les propriétés et provoquent des ravages. Billy et sa petite amie, Kate (Phoebe Cates), tentent d'arrêter les gremlins avec l'aide de Gizmo et d'un scientifique nommé Dr Taylor (Glynis Barber).
En fin de compte, Billy et Kate battent les gremlins en les exposant au soleil. Les gremlins fondent et disparaissent, et la ville retrouve son état normal.