Premières étapes (XVIe-XIXe siècles) :
* Dessin préparatoire : À l’origine, « dessin animé » désignait un dessin grandeur nature utilisé comme modèle pour une peinture, une tapisserie ou une fresque. C'était la signification première aux XVIe et XVIIe siècles.
* Illustration humoristique : Le terme a commencé à être utilisé pour des illustrations humoristiques au XIXe siècle, comportant souvent des caricatures et de la satire. Ceux-ci étaient généralement publiés dans des journaux et des magazines.
20e siècle et au-delà :
* Film d'animation : L'avènement de l'animation au début du XXe siècle a encore élargi la définition du « dessin animé ». Il en est venu à englober des films d'animation, allant des courts sketches comiques aux longs métrages.
* Définition plus large : Aujourd'hui, le terme « dessin animé » a une signification encore plus large, englobant non seulement les films d'animation, mais également les bandes dessinées, les webcomics et d'autres formes de narration visuelle qui reposent sur l'exagération, l'humour et souvent un style simplifié.
Développements clés :
* 1843 : Le magazine « Punch », un journal satirique populaire, a utilisé « dessin animé » dans son titre pour ses illustrations humoristiques.
* 1906 : "Humorous Phases of Funny Faces" de J. Stuart Blackton est considéré comme le premier film de dessin animé.
* 1928 : "Steamboat Willie" de Walt Disney marque un tournant dans l'histoire de l'animation, établissant le personnage de Mickey Mouse et ouvrant la voie à l'âge d'or des dessins animés.
Essentiellement, le terme « dessin animé » a subi une transformation fascinante au fil des siècles. D'une esquisse préliminaire à une forme d'art humoristique et enfin à un genre large englobant l'animation, les bandes dessinées et d'autres formats de narration visuelle, il a évolué avec l'évolution du paysage artistique et médiatique.