Le 8 novembre 1946, Viola Desmond, une femme d'affaires noire prospère de Halifax, en Nouvelle-Écosse, au Canada, a acheté un billet pour une place au rez-de-chaussée du Roseland Theatre de New Glasgow. Cependant, à son arrivée, elle était d'abord assise au rez-de-chaussée avant que la direction du théâtre ne lui demande de s'installer sur le balcon, réservé aux Noirs. Desmond a refusé, invoquant son désir de s'asseoir sur un siège pour lequel elle avait payé.
Alors qu'elle contestait son déménagement forcé, citant la loi sur les droits de la personne de la Nouvelle-Écosse de 1944 qui interdisait la discrimination raciale dans les espaces publics, un différend s'ensuivit entre Desmond et le personnel du théâtre, conduisant à son expulsion physique de l'établissement et à son arrestation ultérieure par la police locale.
Le cas de Desmond a attiré l'attention du public. Cependant, le procès qui a suivi pour tentative de fraude en refusant de quitter une zone réservée aux Blancs a abouti à une condamnation, le tribunal de première instance d'Halifax la déclarant coupable et lui infligeant une amende.
Héritage et reconnaissance
L'activisme et la résistance de Viola Desmond contre la discrimination raciale ont fait d'elle une icône du mouvement des droits civiques au Canada. Même si l’issue de son procès a été initialement décourageante, sa détermination à demander justice a jeté les bases d’un futur changement social. La lutte de Desmond a contribué à sensibiliser les gens aux inégalités raciales au Canada et a ouvert la voie à d'éventuelles révisions de la législation discriminatoire.
Dans les années qui ont suivi son procès, Desmond est restée résiliente dans sa lutte pour la justice. Elle a fait appel de sa condamnation et, malgré le rejet initial de son dossier, la Cour d'appel de la Nouvelle-Écosse a finalement annulé sa condamnation en 1954, reconnaissant son innocence et reconnaissant que ses droits avaient été violés. Ce verdict a marqué une étape importante dans la lutte juridique contre la discrimination raciale au Canada.
Des décennies plus tard, l’héritage de Viola Desmond continue d’être honoré et célébré. En 2010, le gouvernement canadien l'a officiellement reconnue comme personnage historique national, reconnaissant sa contribution à l'avancement des droits civils et de l'égalité dans le pays.
Enfin, en 2018, la Banque du Canada a dévoilé un nouveau billet de 10 $ représentant le portrait de Viola Desmond. Cette décision constitue un geste puissant, faisant d'elle la première femme canadienne et la première personne noire canadienne à figurer sur un billet de banque canadien.
L'engagement indéfectible de Viola Desmond à lutter contre le racisme systémique, même face à des difficultés personnelles, a consolidé sa place de figure pionnière dans la lutte pour les droits de la personne et l'égalité au Canada. Son histoire rappelle la nécessité constante de lutter contre la discrimination raciale et d’œuvrer pour une société plus juste et plus inclusive.