Il est né du mélange des influences afro-américaines du rythme et du blues et de la musique pop qui prévalaient à l'époque. Il doit son nom au style distinctif dans lequel les chanteurs utilisaient les syllabes absurdes « doo-wop » comme choeur pour remplir les espaces musicaux de leurs chansons.
À Philadelphie, le doo-wop a émergé au coin d'une rue urbaine et dans une culture du chant dans une cour d'école dirigée par des groupes vocaux afro-américains. Des exemples notables des premiers groupes doo-wop incluent The Orioles, The Cadillacs et The Marcels. Entre-temps, une variante new-yorkaise s'est développée, qui mettait l'accent sur un « son urbain » astucieux. Ce sous-genre, connu sous le nom de doo-wop de la côte Est ou doo-wop de New York, présente des artistes de premier plan comme The Valentines, Dion and the Belmonts et Frankie Lymon and the Teenagers.
À la fin des années 1950 et au début des années 1960, le doo-wop a connu à la fois d'énormes réalisations artistiques et un succès commercial. De nombreux succès doo-wop ont grimpé dans les charts musicaux à travers les États-Unis, brisant souvent les barrières raciales qui existaient dans la sphère de la musique pop. Des chansons comme "Sh-Boom" de The Crew-Cuts et "In the Still of the Night (I'll Remember)" de The Five Satins ont acquis une renommée notable en raison de leurs mélodies accrocheuses et de leurs paroles poignantes.