Cole est né à Montgomery, en Alabama, et a grandi à Chicago, où il a commencé sa carrière lorsqu'il était enfant en jouant avec le groupe familial. Il est devenu l'un des chanteurs de jazz les plus titrés des années 1940 et 1950, avec une série d'enregistrements à succès dont "Straighten Up and Fly Right" (1943), "Nature Boy" (1948) et "Mona Lisa". (1950).
En plus de son succès musical, Cole a également brisé les barrières raciales dans l'industrie du divertissement en devenant l'un des premiers artistes noirs à animer sa propre émission de télévision, « The Nat King Cole Show » (1956-1957). Il était également un ardent défenseur des droits civiques, et sa mort d'un cancer du poumon en 1965 fut une perte majeure pour le monde de la musique et le mouvement des droits civiques.
Voici quelques faits notables supplémentaires sur Nat King Cole :
* La voix douce et veloutée de Cole, souvent comparée à celle d'un crooner, lui a valu le surnom de « roi du cool ».
* Cole était également un pianiste et arrangeur talentueux, et il s'accompagnait souvent lors de ses enregistrements et performances.
* En 1956, Cole est devenu le premier artiste noir à animer sa propre émission de télévision, « The Nat King Cole Show », sur NBC. La série fut annulée en 1957, mais Cole continua à briser les barrières raciales en apparaissant dans des films, à la télévision et dans des magazines.
* L'activisme politique de Cole l'a amené à se produire lors de collectes de fonds pour des organisations de défense des droits civiques et à dénoncer la ségrégation. Il a également joué un rôle clé dans la formation de l'Artists' Rights Alliance, un groupe d'artistes interprètes qui militent pour de meilleures conditions de travail et l'égalité des droits pour les artistes noirs.
* La mort de Cole d'un cancer du poumon à l'âge de 45 ans a été un choc pour l'industrie du divertissement et le monde. Il a reçu à titre posthume le Grammy Lifetime Achievement Award en 1990 et a été intronisé au Grammy Hall of Fame en 1995.