La notion du chant final du cygne est enracinée dans le folklore et la mythologie, en particulier dans les cultures européennes. Les cygnes ont longtemps été associés à la beauté, à la grâce et à la pureté. Dans de nombreux mythes et histoires, les cygnes sont liés à la prophétie et à la capacité musicale.
L'idée selon laquelle les cygnes produisent un chant mélodieux et envoûtant avant leur mort dérive du comportement de certaines espèces de cygnes, en particulier le cygne tuberculé. Ces cygnes peuvent parfois produire un son résonant et mélancolique, notamment durant les dernières semaines de leur vie. Cette qualité triste du cri du cygne a peut-être inspiré la légende du chant du cygne.
Au fil du temps, le terme « chant du cygne » a été utilisé métaphoriquement pour décrire la dernière réalisation majeure ou la dernière contribution significative d'une personne avant la retraite, le décès ou un changement majeur dans sa vie. Cela suggère une performance ou une œuvre puissante et émotionnellement résonnante qui sert d’adieu ou d’héritage approprié au talent et au dévouement de l’individu.