La croissance des lycées publics aux États-Unis a été lente au début. En 1860, il n’y avait qu’une centaine d’écoles secondaires publiques dans le pays. Cependant, le nombre d'écoles secondaires publiques a augmenté rapidement à la fin du XIXe et au début du XXe siècle. En 1920, il y avait plus de 20 000 lycées publics aux États-Unis.
Le programme traditionnel des lycées aux États-Unis a également changé au fil du temps. Au début du XIXe siècle, le programme d’études secondaires était principalement axé sur la préparation à l’université. Cependant, à la fin du 19e et au début du 20e siècle, le programme du secondaire a commencé à être plus diversifié et à inclure davantage de cours adaptés aux besoins des étudiants qui n'envisageaient pas de fréquenter l'université.
Aujourd'hui, le programme traditionnel des lycées aux États-Unis comprend un large éventail de cours, notamment l'anglais, les mathématiques, les sciences, les études sociales, les langues étrangères et les arts. Les étudiants doivent également suivre des cours d’éducation physique et de santé. Le programme traditionnel du secondaire est conçu pour préparer les étudiants à l’université, au travail et à la vie en général.