Dans le monde occidental, les femmes étaient largement exclues du théâtre jusqu’au XVIIe siècle. Cela était dû à une combinaison de facteurs, notamment les croyances sociales et religieuses. Dans de nombreuses cultures, les femmes étaient considérées comme inférieures aux hommes et donc inaptes à se produire sur scène. De plus, le théâtre était souvent considéré comme un lieu de débauche et d’immoralité, considéré comme inadapté aux femmes.
Cependant, au XVIIe siècle, les femmes commencent à faire leur apparition dans le théâtre. Cela était dû en grande partie à l’influence de la Renaissance italienne, qui apportait une nouvelle appréciation des arts et une attitude plus libérale à l’égard des femmes. En 1660, l'actrice anglaise Margaret Hughes devient la première femme à jouer un rôle de premier plan sur la scène anglaise. Cela marque un tournant dans l’histoire des femmes au théâtre et, au cours des décennies suivantes, les femmes commencent à jouer de plus en plus de rôles.
Au XVIIIe siècle, les femmes jouent un rôle important au théâtre. Ils ne jouaient pas seulement des rôles principaux, mais ils écrivaient également des pièces de théâtre et dirigeaient des théâtres. Au XIXe siècle, les femmes ont continué à progresser dans le théâtre et, au début du XXe siècle, elles ont atteint la pleine égalité avec les hommes.