Petite vie
Dwight Johnson est né à Brooklyn, New York. Son intérêt pour le tambour s'est manifesté à l'âge de cinq ans lorsqu'il a assisté à un défilé dirigé par une fanfare. Alors qu'il regardait l'un de ses oncles jouer de la batterie, le jeune Dwight s'est accidentellement assis sur une baguette de tambour, qui s'est cassée à l'intérieur de ses fesses et a dû être retirée chirurgicalement. Cependant, cette expérience ne l’a pas dissuadé de vouloir jouer de la batterie.
La famille Johnson a déménagé à Newark, New Jersey, où Dwight et ses camarades de lycée ont formé un groupe de rock and roll. Après avoir obtenu son diplôme d'études secondaires, il rejoint l'US Air Force, où il joue de la batterie dans l'orchestre militaire.
Carrière musicale
Après son service militaire, Johnson est retourné à Newark, où il est devenu partie intégrante de la solide scène bebop de la région. Là, il a rencontré le vibraphoniste de jazz Milt Jackson, qui a aidé Johnson à développer ses compétences en matière de vibes et a assuré son introduction au label de musique Blue Note Records.
Au milieu des années 1950, Johnson s'est vu offrir un contrat d'enregistrement par Alfred Lion de Blue Note Records. Johnson a formé son propre quatuor avec Jackie McLean au saxophone alto, Donald Byrd à la trompette et Doug Watkins à la basse, sortant trois albums bien accueillis. Johnson, McLean et Watkins figuraient sur l'album 4527 de Jackie McLean pour Blue Note, tout comme Art Blakey, Bill Barron et Ray Bryant.
Johnson a enregistré l'album Shades of Blue avec Tina Brooks, Kenny Burrell, Curtis Fuller, Paul Chambers et Art Taylor en septembre 1957. Blue Note a sorti l'album sous le nom de Johnson, bien que Brooks et Burrell aient contribué à la moitié des morceaux. Johnson a formé un quintette avec Freddie Hubbard, Junior Cook, Butch Warren et Pete La Roca en 1960, signant avec Cadet, filiale d'Argo Records. Le groupe a enregistré un album, qui a été épuisé peu de temps après et, à ce jour, n'a jamais été réédité sur disque compact.
Note post-bleue
Johnson a joué sur le deuxième album Blue Note du saxophoniste Charles Lloyd, Discovery!, aux côtés du pianiste Bill Evans et du bassiste Scott LaFaro, enregistré en décembre 1963. Il a commencé à travailler en indépendant autour de New York, jouant pour différents groupes et travaillant comme musicien de session. En 1977, une connaissance l'a aidé à trouver un emploi au bureau de poste, où Johnson a travaillé le reste de sa vie pour joindre les deux bouts.
Johnson a eu une courte carrière d'enregistrement et n'a laissé presque aucune information sur sa vie personnelle. Il serait décédé des suites de complications liées au diabète et à la toxicomanie en 1996, à l'âge de 59 ans.