Il y a plusieurs raisons pour lesquelles les femmes n'étaient pas autorisées à jouer dans des pièces de théâtre à l'époque de Shakespeare. L’une des raisons était la croyance sociétale selon laquelle les femmes n’étaient pas capables de se produire sur scène. On pensait que les femmes étaient trop émotives et frivoles pour représenter de manière convaincante des personnages masculins. Une autre raison était la crainte pratique que les femmes détournent l’attention du public de la pièce. À une époque où les pièces de théâtre constituaient souvent la seule forme de divertissement, tout écart par rapport au spectacle attendu pouvait être préjudiciable à la production.
Malgré ces restrictions, quelques actrices ont réussi à se produire sur scène à l'époque de Shakespeare. Ces femmes étaient généralement membres de troupes itinérantes, ou « joueuses vagabondes », qui n'étaient pas soumises aux mêmes restrictions que les compagnies qui se produisaient à Londres. Même si ces actrices ont été confrontées à de nombreux défis, elles ont ouvert la voie aux générations futures d’interprètes féminines.
La tradition des hommes jouant des rôles féminins s'est poursuivie jusqu'au début du XIXe siècle, lorsque les actrices ont commencé à être acceptées sur la scène anglaise. À la fin du XIXe siècle, les femmes jouaient tous types de rôles et sont depuis devenues un élément essentiel du monde du théâtre.