Russell est né à Huyton, dans le Lancashire, en Angleterre, et a commencé à écrire des pièces de théâtre dès son plus jeune âge. Sa première pièce, Stand By Your Flashlight, a été produite au Liverpool Playhouse en 1970. Il a été acclamé pour sa pièce Breezeblock Park (1973), qui a été mise en scène au Royal Court Theatre de Londres et a remporté l'Evening Standard Award du dramaturge le plus prometteur. .
Le succès décisif de Russell est venu avec Educating Rita (1980), une pièce de théâtre sur un coiffeur de la classe ouvrière qui suit un cours de littérature anglaise à l'Open University. La pièce a été acclamée par la critique et a été adaptée en film nominé aux Oscars en 1983, avec Julie Walters et Michael Caine.
Russell a continué à écrire des pièces à succès tout au long des années 1980 et 1990, notamment Shirley Valentine (1986), sur une femme au foyer d'âge moyen qui échappe à sa vie mondaine en prenant des vacances en Grèce, et Blood Brothers (1983), une comédie musicale basée sur le l'histoire de deux jumeaux séparés à la naissance qui grandissent dans des circonstances très différentes.
Le travail de Russell est connu pour son réalisme et son exploration des problèmes sociaux et politiques, tels que la pauvreté, les préjugés et la lutte pour une vie meilleure. Ses pièces de théâtre et comédies musicales ont été jouées dans des théâtres du monde entier et traduites dans plus de 20 langues.
En plus de son travail de dramaturge et de parolier, Russell a également écrit plusieurs scénarios, dont Dance with a Stranger (1985), basé sur l'histoire réelle de Ruth Ellis, la dernière femme exécutée au Royaume-Uni. Il a également écrit un certain nombre de livres pour enfants et travaille comme conférencier et mentor auprès des écrivains en herbe.
Willy Russell est un dramaturge et parolier respecté et primé dont le travail a touché la vie du public du monde entier. Il continue d'écrire et de dialoguer avec le public avec ses histoires puissantes et stimulantes.