Bien qu'il n'y ait aucune preuve définitive, on attribue à Thespis l'introduction du premier acteur au drame athénien au 6ème siècle avant JC. Avant lui, les pièces de théâtre n’étaient que des représentations chorales. Thespis aurait présenté un seul acteur, qui interagissait avec le chœur et jouait plusieurs rôles. Cette innovation est considérée comme une étape cruciale dans le développement du théâtre occidental.
Le terme « Thespian » vient même de son nom, et il est encore utilisé aujourd’hui pour désigner un acteur.