Il y avait plusieurs raisons pour lesquelles les femmes n’étaient pas autorisées à se produire sur scène. L’une des raisons était qu’il était considéré comme impudique pour les femmes d’apparaître en public devant des hommes. Cette croyance reposait sur l’idée que les femmes devaient être chastes et modestes et qu’apparaître sur scène les exposerait au regard des hommes.
Une autre raison pour laquelle les femmes n'étaient pas autorisées à se produire sur scène était que c'était considéré comme un métier d'homme. Le métier d’acteur était considéré comme un métier spécialisé et on pensait que les femmes n’étaient pas capables d’atteindre le même niveau de compétence que les hommes. Cette croyance reposait également sur l’idée que les femmes étaient intellectuellement inférieures aux hommes.
Enfin, il y avait aussi une raison pratique pour laquelle les femmes n’étaient pas autorisées à se produire sur scène. À l'époque de Shakespeare, les compagnies de théâtre étaient souvent des troupes itinérantes et il était tout simplement peu pratique pour elles d'avoir des femmes dans leurs compagnies. Les femmes auraient eu besoin de logements séparés et de chaperons, et elles auraient été plus vulnérables aux attaques pendant leur voyage.
En raison de ces facteurs, tous les rôles féminins dans les pièces de Shakespeare étaient interprétés par des hommes. Certains hommes se spécialisaient dans les rôles féminins et étaient connus sous le nom de « garçons acteurs ». Ces acteurs étaient généralement de jeunes hommes qui n’avaient pas encore la barbe et étaient capables de représenter de manière convaincante les femmes sur scène.
La pratique consistant à utiliser des hommes pour jouer des rôles féminins s'est poursuivie en Angleterre jusqu'à la Restauration en 1660. Après la Restauration, les femmes ont finalement été autorisées à se produire sur scène et sont rapidement devenues parmi les actrices les plus populaires du théâtre.