Shanghai est le décor principal dans lequel Ai-Ling grandit dans une famille aisée dans les années 1930 et 1940, connaissant les changements tumultueux de la Chine d'avant-guerre et de l'occupation japonaise. La ville sert de toile de fond à ses expériences d'enfance, notamment sa relation tendue avec sa belle-mère et son désir d'amour et d'acceptation.
Hong Kong devient pertinent plus tard dans l'histoire lorsqu'Ai-Ling et sa famille fuient Shanghai pendant la guerre civile. Ici, elle rencontre de nouveaux défis et opportunités, poursuivant finalement ses études et réussissant en tant que médecin.
Le livre offre un aperçu fascinant du paysage social et culturel de la Chine au cours d'une période charnière de son histoire, Shanghai et Hong Kong constituant des cadres distincts et importants dans le voyage d'Ai-Ling.