La première comédie musicale à utiliser ce système de numérotation fut The Black Crook (1866). Ce spectacle comportait un total de 16 numéros musicaux, qui recevaient tous des numéros uniques. Le système de numérotation est rapidement devenu populaire parmi les autres producteurs de théâtre musical et est utilisé depuis.
Aujourd'hui, le terme « numéros » est encore utilisé pour désigner les chansons de théâtre musical, même si elles ne sont pas toujours numérotées dans le scénario ou la partition. Le terme est simplement un moyen pratique de désigner ces chansons et leur place dans la comédie musicale.